“橘先生，如果你能坚守‘救济苍生’的初心，老夫与大盐党的全体志士愿效犬马之劳！”

说罢，他毕恭毕敬地俯低腰身，无比郑重向青登行了一礼。

青登见状，先是一怔，随即板起面孔，端正地还了一礼。

“我会全力以赴，绝不辱没尔等的信任！”

……

……

大盐党同意与他结盟——对青登而言，这无疑是近日来最令他欢欣鼓舞的好消息。

双方本就有着广泛的合作基础、丰富的合作经验，如今的结盟实乃顺势而为。

事实上，青登看得出来，大盐平八郎之所以痛快地同意跟他结盟，除了是因为他的政治理念与大盐党相符之外，多半还有一个原因——寻求庇护以抵御法诛党的侵攻。

在救援大盐平八郎等人的那一晚，八岐大蛇撂下狠话：鉴于时局已变，法诛党将对大盐党展开毫不留情的攻势。

就事实而言，他并非讲大话，而是真的有能力办到！

大盐平八郎与紫阳的会面地点——这种最高级别的机密，竟然都会泄露出去……

从中可以看出，法诛党的谍报能力已压过大盐党一头！

若不找一个强有力的靠山，大盐党真有可能会被法诛党消灭……

虽然双方的盟誓潜藏着“相互利用”的小心思，但青登对此并不在意。

反正他与法诛党本就是不死不休的关系，乐于为大盐党提供一个坚实的庇护所。

只要能获得大盐党的力量，这点小小的代价根本就不值一提。

它虽非庞大的势力，但其人才储备委实不可小觑。

因为大盐平八郎奉行“精英政策”，所以大盐党的志士们多为心志坚韧、能力出众的俊杰。

当然，相比起大盐党的人才们，青登更钟情于它的谍报网。

三十年如一日的“扎根底层”的行动方针，令得大盐党的谍报网达到蔚然可观的程度——这才是青登现在最急缺、最想要的东西。

新选组九番队的建队历史太短了，非常欠缺经验，哪怕到了今日，其情报收集能力也乏善可陈。

总而言之，青登非常欢迎大盐党的加盟。

面对到来的“东西决战”，他又多了一个有力的致胜筹码！

在大盐党的协助下，新选组将如虎添翼！

然而，青登还没为此高兴太久，山南敬助就捎了则坏消息给他……

……

……

匡天二年/明治二年（1866），1月5日，清晨——

秦津藩，大津，橘邸，青登的办公间——

“什么？坂本龙马死了？”

青登一愣，满面错愕地看着面前的山南敬助。

后者神情凝重地点点头后，言简意赅地讲述其中的原委。

昨夜，在原田左之助和大石锹次郎的指挥下，壬生屯所的队士们封锁了近江屋，将里头的尸体统统搬走以调查身份。

最终的调查结果，着实令人吃惊——死在二楼的那两名死者，竟然就是海援队队长坂本龙马，以及陆援队队长中冈慎太郎！

这俩人虽不是“南朝”的重要骨干，但也算是近来名头正盛的当红人物。

他们不明不白地死在京都的角落……说是“黑天鹅事件”也不为过。

听完山南敬助的汇报后，青登沉下眼皮，作深思状。

按照约定，今天本是他与坂本龙马见面的日子。

对方竟恰好在这个节骨眼里死去……若说是巧合，未免太过牵强了。

少顷，青登幽幽地向山南敬助问道：

“……敬助，你觉得是谁杀了坂本龙马？”

山南敬助毫不犹豫地回答道：

“我怀疑他是死在自己人的手上！”