京都，三条大桥，池田屋——“退之助！退之助！你在哪儿？！”“老板，我在这儿！”“退之助，后厨的活先放一放，楼梯脏了，你快去擦擦！”“是，我马上就去！”山崎烝说着解下割烹着，三步并作两步地跨出后厨，奔向楼梯。注·割烹着：江户时代的专门用于做饭的罩衣表面来看，山崎烝依然一副恭顺听话的模样。可实际上，他心里早就骂开了。——可恶……！完全找不到机会啊……！在发现宫部鼎藏、桂小五郎等人的会议地点就是池田屋后，山崎烝一直在寻找机会将这重要情报传递出去。然而……没完没了的繁重工作，使他完全脱不开身，根本找不到机会外出。他们新选组追捕已久的宫部鼎藏、桂小五郎等人，眼下就近在眼前。只要通知屯所，就能将这群家伙一网打尽。可结果，自己却被困在这座破旅馆，空守情报却传不出去……这种难以言喻的憋屈感，使山崎烝不禁急躁起来。——干脆豁出去吧！——别管什么鸟工作了！直接离开池田屋，奔回屯所传信吧！此念刚起，他马上就自我否决。——不、不行……差点犯浑了……——旅馆现在正忙，我若直接离开了，老板他们马上就会发现并起疑的。——如此行为，跟堂而皇之地宣布“我是佐幕派的探子”没有区别。——这般一来，无疑会打草起蛇，使二楼上的那些家伙不敢再待在这儿。——未等我们的大部队杀到，他们就先逃走了。——我绝不可擅自离开此地，必须要想个万全之策……——可恶！如果现在恰好有新选组的队士从店外路过就好了！山崎烝手拿抹布和水桶，一边走向楼梯，一边努力思考破局之策。当路过一扇障子的时候，他眼角余光忽地瞥见店外头有几抹浅葱色在晃动……——嗯？那是……！这一刹间，他如遭雷击一般，猛地停住脚步，转过脑袋，顺着障子的缝隙，望向店外头——准确来说，是望向那几道正朝这边大步奔来的熟悉身影——双目发直，始惊后喜。…………池田屋外——“近藤兄，我们到了。”总司一个箭步向前，看了眼那写有“池田屋”三字的厚实门匾，然后扭头冲近藤勇点了点头。井上源三郎扶着腰间的佩刀，移步至总司的身旁，口中呢喃：“池田屋……我记得就在前不久，该店的生意突然红火起来。”“为了探明真相，橘先生特地命山崎副队长潜伏于此。”“这般想来，这儿很有可能就是宫部鼎藏、桂小五郎等人的开会地点呢……”井上源三郎话音刚落，一旁的永仓新八就无奈一笑：“尊攘志士们经常出入的旅馆和居酒屋，海了去了。源叔，我觉得你最好不要抱太大的期待，免得待会儿又要失望了。”近藤勇出声接过话头：“不管怎样，都不要大意轻心了。”他说着迈开大步，准备一把推开池田屋的大门的这个时候——“近藤局长，且慢！”一道急促的声音冷不丁响起。紧接着，一道敏捷的身影如泥鳅般从池田屋旁的暗巷中钻出，快步奔至近藤勇的跟前。近藤勇死死盯着这人的脸，然后面露恍然大悟之色：“哦，原来是山崎君啊。”未等近藤勇询问其来意，山崎烝就急不可待地快声说道：“近藤局长，包括宫部鼎藏、桂小五郎在内的35人，现在都在池田屋二楼最里面的房间！”此言一出，现场氛围瞬间变了！包括近藤勇在内的众人，纷纷愣住，然后面面相觑、目目相看——他们都在彼此脸上发现强烈的激动神情。找到了！我们找到会议地点了！在经过短暂的亢奋后，近藤勇舔了舔嘴唇，压抑住澎湃的心潮，沉声反问道：“山崎君，您确定吗？”山崎烝用力点头：“我很确定！我趁着上酒的机会，近距离观察他们的面容。我很笃定——坐在主座上的那人确实就是桂小五郎本人！此外，我已牢牢记住宫部鼎藏的长相！”近藤勇听罢，阖上双目，“呼”地长出一口气——在吐尽最后一口浊气后，他猛地睁开双眼，眸中迸出锐利的精光。“山崎君……干得好！你立下大功了！”山崎烝的汇报仍在继续：“我方才已悄悄打开后门，若有需要的话，我