铜漏里的水刚刚滴落到辰时的刻度上，只听得一阵急促的脚步声由远及近，一名黄门侍郎一路小跑着过来，跑得气喘吁吁，连声音都变了调：“陛……陛下——广平侯吴汉，凯旋至建春门外！此次出征，他不仅大破敌军，还带回了三万降卒和十万石粮草，此刻正在城外候旨呢！”

然而，刘秀却并未如那黄门侍郎所期待的那样露出欣喜之色，他只是缓缓地抬起头，望向天空。只见那紫微星虽然略显黯淡，但冬日的阳光却异常强烈，照得宫殿飞檐上的冰凌闪闪发光，宛如水晶一般。

过了好一会儿，皇帝才轻声说道：“开门吧，朕亲自去迎他。”

建春门前，吴汉勒住缰绳，高高扬起右手，身后的三万士兵如同一股钢铁洪流，瞬间停止了前进的步伐。铁甲相互撞击，发出清脆而响亮的声音，仿佛是一刀砍断了铜锣一般。

然而，与这壮观的场面形成鲜明对比的是，吴汉本人却卸下了头盔，只裹着一条赤色的头巾，露出了他那已经略显花白的鬓角。他的面容看起来比实际年龄要苍老许多，仿佛一夜之间就老了十岁。

就在这时，建春门缓缓打开，皇帝刘秀身着一袭狐裘，衣袂飘飘地走了出来。他的身后紧跟着两名小宦官，除此之外，再无他人。原来，刘秀特意下旨，今日只叙袍泽之礼，无需举行繁琐的朝仪。

雪后的青砖地面异常湿滑，吴汉翻身下马时，一个不小心，身体猛地向前倾倒。他连忙用单膝跪地，以稳住身体，结果铁甲与金砖碰撞，发出一阵清脆的响声。

刘秀见状，急忙抢前两步，伸手托住了吴汉的肘部，关切地问道：“子颜啊，河北的雪冷不冷啊？”他的声音虽然不大，但在门洞的回音作用下，却显得格外清晰。

吴汉抬起头，他那缺了门牙的嘴在日光下显得格外明显。他咧嘴笑了笑，回答道：“回陛下，雪冷，刀热。”

这简单的两句话，让刘秀和吴汉都不禁笑了起来。

刘秀面带微笑，轻轻地解开自己身上的狐裘，然后反手将它披到了吴汉的肩上。狐裘的柔软触感让吴汉感到一阵温暖，他感激地看了刘秀一眼，然后点点头，表示接受了这份好意。

刘秀接着说道：“走，入宫去，我们一起饮酒，不醉不归！”他的声音中透露出一种豪爽和洒脱。

吴汉没有推辞，他转身跟随着刘秀，一同走向皇宫。然而，在迈出脚步之前，他突然回头，向身后的人摆了摆手。

只见雷铜和陈俊两人抬着一只漆匣走了过来。他们小心翼翼地将漆匣放在地上，然后缓缓打开。

当漆匣的盖子被掀开时，一股淡淡的咸味飘散出来。匣子里摆放着三颗头颅，正是檀乡三贼的首级——张参、李晏和赵少尤。这三颗头颅都用盐腌制过，虽然经过了一段时间，但眉目依然栩栩如生，仿佛它们还活着一般。

这三颗头颅整齐地排列在匣子里，就像是在向皇帝磕头谢罪一样。刘秀只是随意地瞥了一眼，并没有去接过漆匣，他淡淡地说道：“把它们葬在漳北吧，不需要立碑。朕不希望他们再踏入洛阳一步。”

站在一旁的宦官立刻明白了刘秀的意思，他迅速上前，捧起漆匣，然后恭敬地退了下去。

未央宫前殿，火齐壁、椒泥墙，暖意融融，仿佛春天已经早早地降临。殿内，酒过三巡，没有丝竹之声，也没有歌舞之乐，只有君臣二人相对而坐。

刘秀手中把玩着吴汉那柄缺口长刀，他用手指轻轻触摸刀刃，感受着那锋利的触感。突然，他的指肚被刀刃划破，一滴鲜血滚落下来，滴进了铜爵中，酒色瞬间变得更加艳丽。

刘秀看着那滴鲜血在酒中扩散开来，缓缓开口道：“子颜啊，”他的声音低沉而缓慢，“此番你北上讨伐贼人，你觉得自己最大的战功是什么呢？”

吴汉略作思考，并没有